San se razlikuje od budnosti po sposobnosti reagiranja na podražaje, svijest je promijenjena i tijekom spavanja dolazi do smanjene mentalne i fizičke (mišićne) aktivnosti, određene senzorne aktivnosti su inhibirane, a interakcije s okolnim okruženjem su smanjene, ali moždani obrasci su i dalje aktivni.
San je važan dio vaše dnevne rutine - na njega provodite otprilike trećinu svog vremena. Kvalitetan san i njegova dovoljna količina u pravo vrijeme jednako su važni za preživljavanje kao hrana i voda. Bez sna ne možete formirati ili održavati putove u mozgu koji vam omogućuju učenje i stvaranje novih sjećanja, a teže vam je koncentrirati se i brzo reagirati.
Tijekom spavanja naši tjelesni sustavi su u anaboličkom stanju, što pomaže u obnavljanju imunološkog, živčanog, skeletnog i mišićnog sustava; to su vitalni procesi koji održavaju raspoloženje, pamćenje i kognitivne funkcije te igraju veliku ulogu u funkcioniranju endokrinog i imunološkog sustava.
San je važan za brojne moždane funkcije, uključujući i način na koji živčane stanice (neuroni) međusobno komuniciraju. Nedavna otkrića ukazuju na to da san igra veliku ulogu kada uklanja toksine iz mozga i tijela koji se nakupljaju dok ste budni.
Istraživanja pokazuju da kronični nedostatak sna ili nekvalitetan san povećava rizik od poremećaja, uključujući visoki krvni tlak, kardiovaskularne bolesti, dijabetes, depresiju i pretilost.
Ljudi mogu patiti od različitih poremećaja spavanja, uključujući: 1) disomnije poput nesanice, hipersomnije, narkolepsije i apneje u snu; 2) parasomnije poput hodanja u snu i poremećaja brzog kretanja očiju u snu, bruksizma; i 3) poremećaje cirkadijalnog ritma spavanja.
Danas, s munjama s ekrana elektroničkih uređaja poput pametnih telefona i televizora, koje se obično povezuju s dnevnim svjetlom, ljudi imaju problema sa spavanjem jer to svjetlo remeti oslobađanje hormona melatonina, koji je potreban za regulaciju ciklusa spavanja.
San je složen i dinamičan proces koji utječe na naše funkcioniranje na načine koje znanstvenici sada polako počinju shvaćati.